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Nkono e i suoi Leoni Indomabili mantennero la porta inviolata due volte in tre partite, ma furono eliminati nella fase a gironi della finale del 1982, pareggiando tutte le partite.

Otto anni dopo, si assicurarono la prima vittoria in un torneo con uno dei più grandi successi della Coppa del Mondo, battendo Diego Maradona nella vittoria per 1-0 contro i campioni in carica dell’Argentina nella gara di apertura al San Siro di Milano.

“Devo dire che la squadra del Camerun ai Mondiali del 1990 avrà sempre un posto speciale nel mio cuore”, ha detto Buffon alla BBC Sport Africa.

“Ricordo quei 22 giocatori perché per me erano dei veri eroi”.

Anche se gli attaccanti Roger Milla e François Omam-Biyik hanno catturato l’immaginazione del giovane Buffon, lui considerava la personalità di Nkono “la più sorprendente”.

“Sono rimasto completamente sbalordito”, ha ricordato Buffon. “Guardare Nkono in porta ha scatenato qualcosa e mi ha motivato a diventare un portiere, perché amavo il modo in cui interpretava fino alla morte il ruolo del portiere.

“Mi piace molto la sua personalità e il modo in cui esce dalla rete per colpire la palla. Ha anche dei riflessi incredibili.

“Mi piace fare gol, la cosa mi dà molta soddisfazione. Ma poi questo [voir N’Kono] è successo e sono felice che sia andata così. È stato un momento fondamentale della mia vita con le porte scorrevoli”.

Un anno dopo quella Coppa del Mondo, Buffon si unì al settore giovanile del club italiano Parma, dove affinò le sue nuove abilità come portiere.

Ha esordito in Serie A con il club nel 1995 all’età di 17 anni, mantenendo la porta inviolata contro l’AC Milan, che quell’anno aveva come attaccante il vincitore del Pallone d’Oro e tre volte calciatore africano dell’anno George Weah.

Buffon si è rapidamente affermato come portiere di prima scelta al Parma, trasferendosi alla Juventus nel 2001.

Durante la sua prima esperienza al Parma, Buffon ha incontrato l’attaccante camerunese Patrick Mboma, che ha giocato per due stagioni nel Cagliari dal 1998.

Buffon non ha potuto fare a meno di discutere della sua ammirazione per Nkono, e Mboma ha messo in contatto i due portieri, il che ha portato Buffon a recarsi in Camerun per la partita testimonial di Nkono nel 1999.

“Sono rimasto sorpreso nell’apprendere che Gigi Buffon è diventato portiere grazie a me”, ha ammesso Nkono.

“Lo conoscevo quando giocava al Parma, insieme al mio connazionale e “fratellino” Patrick Mboma.

“Patrick mi ha detto che è il futuro portiere della Nazionale italiana. Non so se abbia cambiato posizione in campo grazie a me, ma penso che abbia fatto una buona scelta”.

Nkono ha avuto una tale influenza sulla carriera di Buffon che nel 2007, l’uomo che aveva vinto la Coppa del Mondo un anno prima ha chiamato il suo primo figlio in onore della leggenda camerunese.

“Abbiamo chiamato il mio figlio maggiore Louis Thomas in onore di Nkono, perché credo che sia una figura chiave nella mia vita e nella mia carriera”, ha detto Buffon.

“Mi ha permesso di fare quello che ho fatto, perché se quel giorno non fossi stato nella squadra del Camerun ai Mondiali, probabilmente non avrei fatto il portiere”.

Non c’è da stupirsi che molti portieri nel mondo dicano la stessa cosa dello stesso Buffon.