L’esercizio ha molti effetti positivi sul corpo, dalla chimica di un buon “runner’s high” all’aumento della resistenza e della forza, ma può anche avere un grande impatto sulla salute mentale.

Un recente studio su 1,2 milioni di persone ha suggerito che alcune attività hanno notevolmente migliorato la salute mentale dei partecipanti e ha rivelato quanto tempo dovrebbero impiegare queste attività per ottenere il massimo beneficio.

Lo studio ha anche rivelato qualcosa che potrebbe sorprendere i compagni di palestra: che troppo esercizio fisico può avere un impatto negativo sulla salute mentale.

Ispirata da Try or Give Up, uno spettacolo sull’uso del potere del fitness per spingere i limiti nelle vite dei concorrenti, la BBC ha parlato con uno scienziato, medico e atleta d’élite del legame tra un corpo sano e una mente sana.

Uno studio pubblicato sul Journal of Mental Health Lancetta psichiatria Nel 2018 sono stati utilizzati i dati di 1,2 milioni di persone sulle loro abitudini di esercizio e salute mentale.

Le persone che si sono esercitate quotidianamente da trenta minuti a un’ora hanno riportato i migliori risultati, con due giorni in meno di salute mentale al mese rispetto a quelle che non si sono esercitate.

Adam Checkrud, uno degli autori dello studio, ha dichiarato:

“Il miglior piano di esercizi per la salute mentale sono gli sport di squadra o il ciclismo tre o quattro volte a settimana per 45 minuti”.

Ma ci sono anche buone notizie per le persone che non sono pronte a tuffarsi nel campo di calcio.

“C’è un chiaro effetto generale”, dice Adam, “che fare qualsiasi esercizio è decisamente meglio di nessun esercizio, anche se si tratta solo di fare i lavori di casa o fare una passeggiata”.

Parlando alla BBC, il ginnasta olimpico Neil Wilson ha parlato di come il fitness lo abbia aiutato a combattere la salute mentale.

A causa di un infortunio al collo, non è stato in grado di allenarsi nel 2019, il che, secondo lui, ha portato a una “spiralizzazione” (caduta) della sua salute mentale.

Ora è una sostenitrice del potere che cambia la vita del fitness.

Quando ti alleni, dice “ti senti meglio”.

“Provi più rispetto per te stesso, anche se sei nel posto più buio.” Muovere il tuo corpo rilascia sostanze chimiche nel tuo cervello e ti fa sentire meglio e vuoi di più da te stesso”.

Tuttavia, troppo esercizio ha il risultato opposto.

Coloro che hanno riferito di esercitarsi più di tre ore al giorno hanno riportato una salute mentale peggiore rispetto a coloro che non si sono esercitati affatto.

È qualcosa che Adam ha visto come presidente di un fornitore di salute mentale Salute primaverile.

“Circa un terzo delle persone che esaminiamo mostra segni di alimentazione o problemi di aspetto fisico”.

“Quando vedi qualcuno che forse si allena tre volte al giorno, lottando all’infinito per un certo fisico, probabilmente è dovuto a una cattiva salute mentale”.

Dee Johnson, uno psicoterapeuta del Chelmsford Hospital, cura i pazienti con segni di dipendenza da esercizio.

“Come con qualsiasi dipendenza”, dice, “riguarda l’incapacità di fermarsi, indipendentemente dai motivi logici o emotivamente intelligenti per cui”.

“La pressione dell’aspetto fisico è così pervasiva”, aggiunge, “quindi stiamo vedendo sempre più persone diventare dipendenti dall’esercizio come parte del comportamento distruttivo e mostrare una bassa autostima”.

“Il giudizio e la paura del rifiuto, di non essere accettati o conformi, la pressione per condividere sui social media, quando, diciamo, andare in palestra o fare una routine sportiva, contribuiscono tutti al comportamento compulsivo”.

Per coloro che si trovano dipendenti dall’esercizio, Dee consiglia altre strategie di salute mentale:

“La forma fisica è molto importante per la nostra salute fisica e mentale, quindi l’astinenza non è la solita soluzione”.

“Si tratta di essere onesti su ciò che è realmente accaduto.” Parla con un terapista: che cos’è fondamentalmente?

“Tieni un diario onesto per tenere traccia di quanto stai effettivamente lavorando (come ‘piccoli trucchi’ come fare squat mentre ti lavi i denti).

“Questo aiuta ad abbattere la negazione e minimizzare ciò che stai facendo.”

Tuttavia, per la maggior parte delle persone, i benefici per la salute mentale di un regolare esercizio fisico moderato superano di gran lunga i rischi della dipendenza.

Questo è certamente il caso di alcuni combattenti Try or Give Up, che hanno parlato di come il fitness li abbia aiutati nelle loro lotte per la salute mentale.

Sui podcast Sii più di un guerriero (ora trasmesso su BBC Sounds), bob e putter Adele Nicholl dice:

“Il fitness mi ha davvero aiutato con la mia ansia. Se mi sveglio con l’ansia, vado in palestra”.

“Allevia un po’ lo stress e aiuta anche con la mia ansia sociale perché sono in mezzo ad altre persone.”

I concorrenti di Do or Die parlano anche dell’enorme impatto che il loro regime di fitness ha avuto sulle loro vite.

Il concorrente Dylan Spall ha detto alla BBC:

“Adesso il fitness è la mia vita. Ho appena scoperto quanto aiuta la mia salute mentale e mi fa sentire in controllo della mia vita”.