Quando un australiano afferma che il calcio (e dice che il calcio, non il calcio) è il quinto sport più popolare nel paese, vuole essere uno scherzo. Il posto in cui appartengono effettivamente a questa gerarchia viene davvero preso in giro, ed è anche possibile discuterne.

Il calcio australiano, da un punto di vista europeo, un gioco crudo su un campo dalla forma strana, prende naturalmente il comando. C’erano importazioni britanniche come rugby, cricket, corse di cavalli e tennis, basket diffuso e successivamente discipline acquatiche: nuoto, surf.

La A-League, il livello più alto del calcio per come la intendiamo noi, ha una media di poco più di 10.000 a partita, che è inferiore alla lega di cricket femminile WBBL (14.5k) e al rugby NRL (16k). E quando inizi una conversazione con qualcuno disposto a parlare dell’argomento, non sorprenderti se usa il termine wingback. Sì, è un terzino.

Il viaggio del calcio nei cuori degli australiani è troppo difficile. La prima squadra ufficiale fu formata nel 1922, più o meno per eguagliare il paese che già aveva la Nuova Zelanda. La scena dei club è rimasta frammentata e la nazionale ha giocato solo amichevoli fino al 1956.

I Giochi Olimpici si sono svolti a Melbourne quell’anno e l’associazione del paese ospitante con il calcio può essere vista nelle fotografie delle partite giocate negli stadi di cricket o di calcio “casalinghi”. La famosa nazionale ha battuto il Giappone 2:0, ma poi ha perso 2:4 contro l’India e la gloria è finita. Almeno ha ottenuto il soprannome di “Socceroos”, che è un derivato di canguro (canguro).

Chiunque si consideri un patriota vede i giochi giocati dagli immigrati dalla Croazia, dalla Grecia, dall’Italia, dall’Olanda, dall’Austria, da Israele e da altri paesi. Squadre di giocatori dello stesso paese d’origine riunite in modo casuale giocano tra loro tornei internazionali piuttosto strani, alcuni addirittura come “campionati del mondo”.

Nel 1959, la FIFA ha rimosso la Federcalcio australiana dalla sua struttura. Esisteva già un club di immigrati cechi, il Sydney FC Prague. Lui e altri due della stessa città e due di Melbourne iniziarono a “importare” giocatori dall’Europa. Invitano a uno stile di vita rilassato e offrono molti soldi. Ma si rifiutano di pagare le spese di trasferimento con la strana argomentazione che i calciatori vengono come stranieri.
Questo stato di cose è durato quattro anni, e solo allora il calcio “mondiale” ha cominciato ad essere organizzato in Australia da persone che si sono poste l’obiettivo di rompere l’isolamento del Paese in questo sport.

In primo luogo, è stata creata una competizione di coppa per squadre di tutto il paese e nel 1977 sono iniziate le partite regolari di campionato. L’Australia ha anche giocato la Coppa del Mondo del 1974 in Germania, ma ci sono voluti trentadue anni per farlo di nuovo.
I funzionari hanno fatto l’indubbia mossa da maestro in Australia, passando dalla parte dell’oceano delle qualificazioni ai Mondiali alla parte asiatica. In primo luogo, la “generazione d’oro”, i cui membri erano, ad esempio, il portiere Mark Schwarzer e gli attaccanti Harry Kewell e Mark Viduka, è arrivata agli ottavi di finale in Germania 2006 (sconfitta 0:1 contro l’Italia).

Da allora, l’Australia non ha perso una fase finale e quest’anno è passata dal girone principale solo per la seconda volta nella sua storia.

Il percorso di selezione attuale è lungo, ha giocato 20 partite nelle qualificazioni (non è un record, erano addirittura 22 quattro anni fa). L’ultima è stata il 13 giugno. Lo spareggio intercontinentale contro il Perù si è concluso a reti inviolate anche ai supplementari, con i Socceroos che hanno vinto 5-4 ai rigori. Si è giocato all’Ahmad bin Ali Stadium in Qatar e l’Australia crede che potrebbe funzionare a loro favore dato che gli ultimi 16 pareggi contro l’Argentina si sono svolti lì. La maggior parte del paese si alzerà dal mattino.