È un gioco che sembra non finire mai. Non dovrebbe finire, forse.

Carlos Alcaraz e Jannik Sinner, due delle giovani stelle più brillanti del mondo del tennis maschile, si sono scambiati tiri di alta qualità mentre il vantaggio passava di mano ripetutamente durante cinque straordinari set che sono durati 5 ore e 15 minuti, fino alla vittoria di Alcaraz. il punto finale alle 2:50 di giovedì mattina, il traguardo più recente nella storia degli US Open.

Era “solo” un duello di quarti di finale, senza trofei in palio, ma è stato il match più emozionante di questa edizione degli US Open, terminato 6-3, 6-7(7), 6-7(0), 7 -5, 6 -3 con vittoria del 19enne spagnolo Alcaraz, 3° testa di serie.

“Onestamente”, ha detto Alcaraz, che ha salvato un match point nel quarto set. “Ancora non so come ho fatto.”

Usa anche parole come “fantastico” e “impressionante”. Non sto esagerando.

“Questo farà male per un po’”, ha detto Sinner, un italiano di 21 anni, dopo la sconfitta. “Ma domani mi sveglierò, o oggi mi sveglierò, e in qualche modo cercherò (di vedere) solo il positivo.”

Sinner e Alcaraz abbracciati alla fine del punto finale, 382 punti. Le strette di mano su Internet non saranno sufficienti.

Alcaraz ha raggiunto la sua prima semifinale del Grande Slam ed è il giocatore più giovane ad arrivare così lontano agli US Open da quando Pete Sampras vinse il titolo a 19 anni nel 1990.

Ha la possibilità di raggiungere la numero uno la prossima settimana, e venerdì affronterà la ventiduesima testa di serie, l’americana Frances Tiafoe. Le altre semifinali maschili della giornata vedranno la quinta testa di serie Casper Ruud della Norvegia contro la ventisettesima testa di serie Karen Khachanov della Russia.

Il duello è iniziato mercoledì sera, intorno alle 9:35, e ha facilmente superato la cifra precedente per il risultato finale degli US Open, che era alle 2:26, ​​suddiviso in tre partite.

Alcaraz ha lavorato fino a tardi a New York. La sua vittoria in cinque set su Marin Cilic, campione degli US Open 2014, nel quarto round si è conclusa martedì alle 2:23.

“Dico sempre che devi credere in te stesso tutto il tempo”, dice Alcaraz. “La speranza è l’ultima cosa che manca”.

A partire dalla sua vittoria in tre set più convenzionale su Andrey Rublev nei quarti di finale, che si è conclusa intorno alle 16:45, Tiafoe ha fatto ben sperare quando gli è stato chiesto di Alcaraz e Sinner.

“Spero solo che giochino una maratona molto lunga”, ha detto Tiafoe con un sorriso, “e arrivino molto stanchi venerdì”.

Questa partita non solo è finita troppo tardi, ma anche troppo a lungo. Il duello di 5 ore e 26 minuti tra Stefan Edberg e Michael Chang nel 1992 è durato più a lungo agli US Open.

Quando gli è stato chiesto in seguito come si sentiva di fronte a Sinner, Alcaraz ha iniziato con una rapida risposta: “Mi sento benissimo”.

Poi ha fatto una pausa e ha sorriso prima di aggiungere che “mentalmente e fisicamente ci siamo spinti al limite”.

Nonostante le migliaia e migliaia di posti vuoti, c’era ancora un bel po’ di gente che faceva rumore, a volte sembrava che le tribune fossero già piene. I due giocatori hanno fatto gesti al pubblico per farlo urlare ancora di più. E, naturalmente, i fan hanno risposto.

“Poteva finire in tre set. Poteva finire in quattro set. Sarebbe potuto finire in cinque set”, ha detto Sinner. “Entrambi vogliamo vincere, ovviamente. Entrambi abbiamo fatto tutto il possibile”.

È persino possibile. I momenti salienti sono troppo numerosi per essere elencati. In uno di questi, Alcaraz ha guadagnato un punto dopo aver allungato lo scambio passando una racchetta dietro la schiena per raggiungere la palla. In un’altra occasione, lo spagnolo è caduto sulla schiena ma è balzato in piedi ed è corso a mettere a segno il rovescio vincente.

Dopo aver vinto il primo set, Alcaraz aveva cinque serie di palle per vincere il secondo set. Ma Sinner li ha salvati tutti.

Nel terzo set, Alcaraz ha rotto per andare 6-5 ed è servito per vincerlo. Ma Sinner ha rotto di nuovo per forzare un tiebreak che ha dominato.

Nel quarto set, Sinner ha servito per la vittoria con il punteggio di 5-4, a un punto da lei. Ma Alcaraz è fallito e ha trasformato in quinte duelli che erano già opere d’arte.

E nel quinto, dopo un altro colpo clamoroso, un rovescio di un punto oltre il braccio di Sinner, ha avuto la possibilità di sfondare per il 5-3. Alcaraz si portò un dito all’orecchio.

Ha afferrato il break e ha chiuso il duello con il suo servizio. Quando finalmente finì, Alcaraz cadde in ginocchio, ansimando nel petto e coprendosi il viso con le mani.